रात के करीब साढ़े दस बजे बरेली का बस अड्डा यात्रियों की आवाजाही से भरा हुआ था। कोई अपने घर लौट रहा था, तो कोई बेहतर भविष्य की तलाश में किसी अनजान शहर की ओर जा रहा था। उन्हीं यात्रियों के बीच अठारह साल का रोहित भी खड़ा था। उसके कंधे पर एक छोटा-सा बैग था, जेब में नौकरी का नियुक्ति पत्र और आंखों में अपने परिवार के सपनों को पूरा करने की चमक।
यह रोहित की पहली नौकरी थी। उसके लिए यह सिर्फ एक शहर से दूसरे शहर जाने का सफर नहीं था, बल्कि उस जिंदगी की शुरुआत थी जिसका इंतजार उसने और उसकी मां ने लंबे समय से किया था।
बस में बैठने से पहले उसने मां को फोन किया। मां ने हमेशा की तरह पहला सवाल पूछा, बेटा, खाना खा लिया? रोहित ने मुस्कुराते हुए कहा, हां मां, खाना खा लिया है। मां ने उसे अपना ध्यान रखने और पहुंचते ही फोन करने की हिदायत दी। रोहित ने वादा किया कि लखनऊ पहुंचते ही सबसे पहले उसी को फोन करेगा।
कुछ ही देर बाद बस बरेली से निकलकर हाईवे पर दौड़ने लगी। खिड़की के बाहर अंधेरा था और भीतर धीरे-धीरे सन्नाटा फैल रहा था। रोहित ने अपना बैग सीने से लगाया और भविष्य के सपने देखते-देखते सो गया।
उसे क्या पता था कि यह सफर उसकी जिंदगी का सबसे बड़ा रहस्य बन जाएगा।
रात के करीब ढाई बजे बस एक सड़क किनारे बने ढाबे पर रुकी। कुछ यात्री चाय पीने उतर गए, कुछ हाथ-मुंह धोने लगे। रोहित भी नींद से उठकर बाहर आया। तभी एक अनजान आदमी उसके पास पहुंचा। उसने सामान्य बातचीत शुरू की और पूछा कि वह कहां जा रहा है। रोहित ने बताया कि उसे लखनऊ में नौकरी मिली है।
उस आदमी ने उसे बधाई दी और चाय लेने की सलाह दी। उसकी कलाई पर नीले रंग का एक पुराना निशान था। उस वक्त रोहित ने इस बात पर ध्यान नहीं दिया। आखिर किसी की कलाई पर निशान होना कोई असामान्य बात नहीं थी।
कुछ मिनट बाद रोहित को अचानक बहुत ज्यादा नींद आने लगी। वह ढाबे के पास रखी बेंच पर बैठ गया। उसकी आंखें बंद होने लगीं। दूसरी तरफ बस का कंडक्टर यात्रियों को आवाज देकर बुला रहा था। कुछ ही देर में बस फिर से सड़क पर दौड़ने लगी।
एक सीट खाली रह गई।
किसी ने उस खाली सीट के बारे में सवाल नहीं किया।
अगली सुबह रोहित की मां ने उसे फोन किया। फोन बंद था। उसने सोचा शायद रास्ते में नेटवर्क नहीं होगा। कुछ देर बाद दोबारा फोन किया, लेकिन जवाब वही मिला। जैसे-जैसे समय बीतता गया, उसकी चिंता बढ़ती गई।
जब लखनऊ पहुंचने का अनुमानित समय निकल गया, तो उसने बस सेवा से संपर्क करने की कोशिश की। जानकारी जुटाने पर पता चला कि रोहित बस में सवार हुआ था, लेकिन उसके आगे पहुंचने की पुष्टि नहीं हो पा रही थी।
शाम होते-होते मां पुलिस स्टेशन पहुंच गई।
उसने अधिकारियों को नौकरी के नियुक्ति पत्र से लेकर बस की जानकारी तक सब कुछ दिया। मगर शुरुआती पूछताछ में किसी ने इसे गंभीरता से नहीं लिया। एक अधिकारी ने अंदाजा लगाया कि हो सकता है लड़का अपनी मर्जी से कहीं चला गया हो।
मां ने कांपती आवाज में जवाब दिया, मेरा बेटा घर छोड़कर भागने वाला नहीं है। वह नौकरी करने गया था। उसने मुझसे वादा किया था कि पहुंचते ही फोन करेगा।
रिपोर्ट दर्ज हुई, लेकिन रोहित का कोई सुराग नहीं मिला।
दिन बीते, फिर हफ्ते गुजर गए। घर का दरवाजा हर शाम खुलता, लेकिन रोहित वापस नहीं आया।
शुरुआत में यह परिवार की त्रासदी लग रही थी। मगर कुछ महीनों के भीतर अलग-अलग शहरों से ऐसी ही खबरें सामने आने लगीं।
कहीं एक युवक नौकरी के इंटरव्यू के लिए निकला था और फिर गायब हो गया। कहीं एक छात्र को खेल प्रशिक्षण में प्रवेश मिलने का संदेश आया था। एक दूसरे परिवार का बेटा विदेश में काम करने के अवसर की तलाश में निकला था। किसी को छात्रवृत्ति का लालच दिया गया था, तो किसी को अच्छे वेतन वाली नौकरी का भरोसा।
उन सबकी कहानियां अलग थीं, मगर उनके परिवारों की शिकायतों में एक समानता थी।
जाने से पहले हर युवक को भविष्य का कोई बड़ा अवसर मिला था।
और फिर अचानक उसका फोन बंद हो गया था।
दिल्ली में मिसिंग पर्सन सेल में काम करने वाली प्रीति को इन मामलों में कुछ असामान्य दिखाई दिया। उसका काम पुरानी शिकायतों और नई रिपोर्टों को मिलाकर देखना था। ज्यादातर लोग हर मामले को अलग-अलग घटना समझकर बंद कर देते थे, लेकिन प्रीति को तारीखों, पते और संपर्कों के बीच बार-बार एक जैसा ढांचा दिखाई दे रहा था।
उसने गायब हुए युवकों की फाइलें एकत्र कीं। हर फाइल में से अंतिम यात्रा, नौकरी देने वाली एजेंसी और परिवार के आखिरी संपर्क की जानकारी निकाली। फिर उसने सभी घटनाओं को एक बड़े चार्ट पर जोड़ना शुरू किया।
कुछ ही समय में उसके सामने कई संदिग्ध समानताएं आ गईं।
कुछ युवकों ने एक जैसी भर्ती वेबसाइटों के माध्यम से आवेदन किया था। कुछ की यात्रा के टिकट एक ही तरह की एजेंसियों ने बुक किए थे। कई मामलों में पहचान पत्रों की अतिरिक्त प्रतियां मांगी गई थीं। अलग-अलग राज्यों में काम करने वाले कुछ लोगों के नाम भी बार-बार सामने आ रहे थे।
प्रीति ने अपनी रिपोर्ट वरिष्ठ अधिकारियों को भेजी, लेकिन जवाब मिला कि अभी इसे किसी संगठित नेटवर्क का मामला कहने के लिए पर्याप्त प्रमाण नहीं हैं।
वह निराश हुई, लेकिन रुकी नहीं।
उसने अगली रिपोर्ट में सभी मामलों की तारीखों और संपर्कों की तुलना की। कुछ ही दिनों में उसे और शिकायतें मिल गईं। अब उसे यकीन होने लगा था कि कम से कम इन घटनाओं की जांच एक साथ की जानी चाहिए।
मामला वरिष्ठ स्तर तक पहुंचा और एक छोटी जांच टीम बनाई गई। टीम में प्रीति के साथ अदिति नाम की एक वित्तीय जांच विशेषज्ञ और विक्रम नाम का एक फील्ड अधिकारी शामिल था।
अदिति का मानना था कि किसी भी बड़े अपराध के पीछे सिर्फ लोग नहीं, बल्कि पैसों का रास्ता भी होता है। विक्रम दूसरी तरह से सोचता था। उसके अनुसार कागज पर बनी कहानी और जमीन पर चल रही सच्चाई में अक्सर बहुत फर्क होता है।
तीनों को सीमित दायरे में काम करने और पहले ठोस सबूत जुटाने का निर्देश मिला।
जांच की पहली महत्वपूर्ण कड़ी गाजियाबाद में स्थित एक निजी प्लेसमेंट कार्यालय तक पहुंची। उसके विज्ञापनों में युवाओं को आकर्षक वेतन, प्रशिक्षण और विदेश में रोजगार दिलाने का वादा किया जाता था।
विक्रम ने वहां एक संभावित ठेकेदार के रूप में जाकर जानकारी जुटाई। कार्यालय में सब कुछ सामान्य दिख रहा था। दीवारों पर सफल उम्मीदवारों की तस्वीरें लगी थीं। कर्मचारी मुस्कुराकर लोगों से बात कर रहे थे और मेजों पर आवेदन पत्रों के ढेर रखे थे।
लेकिन विक्रम ने एक बात नोट की।
कई आवेदकों से पहचान पत्रों की अतिरिक्त प्रतियां ली जा रही थीं। कुछ दस्तावेज पीछे के कमरे में भेजे जा रहे थे, जबकि उम्मीदवारों को यह नहीं बताया जा रहा था कि उनका पूरा आवेदन किस कंपनी को भेजा जाएगा।
विक्रम ने कर्मचारियों की बातचीत सुनी और कार्यालय के बाहर आने-जाने वाले वाहनों का विवरण दर्ज किया।
शाम को वहां एक सफेद कार आई। उसमें से कुछ फाइलें उतारी गईं। कार चलाने वाले व्यक्ति की कलाई पर नीले रंग का पुराना निशान दिखाई दिया।
विक्रम को तुरंत रोहित के मामले में दर्ज ढाबे वाली जानकारी याद आई।
यह अभी सिर्फ एक समानता थी, किसी अपराध का प्रमाण नहीं। फिर भी उसने उस व्यक्ति और कार के बारे में अधिक जानकारी जुटाने का फैसला किया।
अगले दिन वह कार एक पुराने ट्रांसपोर्ट गोदाम के पास दिखाई दी। वहां अलग-अलग शहरों के नाम लिखे पैकेट और यात्रा से संबंधित दस्तावेज रखे हुए थे। विक्रम दूर से गतिविधियों पर नजर रख रहा था, तभी एक सुरक्षा कर्मचारी ने उसे संदिग्ध समझ लिया।
बहस बढ़ गई। विक्रम वहां से निकलने की कोशिश में घायल हो गया और उसकी बांह पर चोट आई। वह किसी तरह सुरक्षित जगह पहुंचा और अपनी टीम को संदेश भेजा।
उसके संदेश का सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा था कि परिवहन की व्यवस्था कई हिस्सों में बंटी हुई दिखाई देती है। अलग-अलग लोग केवल अपने हिस्से का काम जानते हैं। इस कारण किसी एक व्यक्ति से पूरी जानकारी मिलना मुश्किल हो सकता है।
इसी दौरान अदिति ने वित्तीय रिकॉर्ड की जांच शुरू कर दी।
कुछ कंपनियों की घोषित कमाई उनके खर्चों से मेल नहीं खाती थी। कहीं बंद हो चुके कार्यालयों से लेनदेन जारी था, तो कहीं पुराने निदेशकों के नाम पर संदिग्ध दस्तावेज इस्तेमाल किए जा रहे थे। कई भुगतान छोटी रकम में विभाजित होकर अलग-अलग खातों में पहुंच रहे थे।
अदिति ने इन लेनदेन को तारीखों और संबंधित एजेंसियों के हिसाब से व्यवस्थित किया। उसे एक ऐसा संदिग्ध कोड बार-बार दिखाई दिया जो कुछ भुगतान विवरणों और यात्रा संबंधी दस्तावेजों में मौजूद था।
कोड था—डी17।
वह यह पता लगाने में जुट गई कि इसका अर्थ क्या है। यह किसी कंपनी का आंतरिक संदर्भ हो सकता था, किसी गोदाम की पहचान या किसी दूसरे रिकॉर्ड से जुड़ा संकेत। अभी किसी निष्कर्ष पर पहुंचना जल्दबाजी होती।
उधर विक्रम की जांच उसे कानपुर के बाहर स्थित एक निजी छात्रावास तक ले गई। वहां कई युवा भर्ती प्रक्रिया पूरी होने का इंतजार कर रहे थे। उन्हें बताया जा रहा था कि कुछ दिनों के प्रशिक्षण के बाद उनकी नौकरी शुरू हो जाएगी।
उनमें से एक युवक ने विक्रम से कहा कि उसे विदेश में काम करने का मौका मिला है। उसके परिवार ने कर्ज लेकर यात्रा और प्रशिक्षण के लिए पैसे जुटाए थे। वह अपने माता-पिता को निराश नहीं करना चाहता था।
विक्रम ने उससे कंपनी का पूरा नाम और नियुक्ति से संबंधित दस्तावेज पूछे। युवक के पास कुछ संदेश और एक आवेदन संख्या थी, लेकिन उसे यह ठीक से नहीं पता था कि अंतिम नियोक्ता कौन है।
यहीं से जांच का संदेह और गहरा हुआ।
अगर कोई संस्था वास्तविक नौकरी दे रही है, तो उम्मीदवारों को नियोक्ता, अनुबंध, यात्रा और रहने की व्यवस्था के बारे में स्पष्ट जानकारी क्यों नहीं दी जा रही थी?
विक्रम ने छात्रावास से जुड़े वाहनों और यात्रा की तारीखों का विवरण एकत्र किया। दूसरी तरफ प्रीति ने इन सूचनाओं को पुरानी गुमशुदगी की रिपोर्टों से मिलाया। कई मामलों में यात्राओं की तारीखों के आसपास संदिग्ध संपर्क सामने आए।
अब तीनों जांचकर्ताओं के पास अलग-अलग प्रकार के सबूत थे—गुमशुदगी की रिपोर्टें, भर्ती एजेंसियों के दस्तावेज और वित्तीय लेनदेन की जानकारी।
लेकिन अभी तक यह साबित नहीं हुआ था कि सभी घटनाएं एक ही आपराधिक नेटवर्क का हिस्सा थीं।
एक रात अदिति को पुराने रिकॉर्ड में डी17 से मिलता-जुलता एक दूसरा संदर्भ मिला। उसके साथ एक तारीख और तीन अक्षरों का समूह लिखा था—एलएचआर।
टीम ने इस संकेत की जांच शुरू की। कुछ पुराने यात्रा दस्तावेजों में इससे मिलता-जुलता उल्लेख मिला था, लेकिन उसका सही अर्थ स्पष्ट नहीं था। यह किसी स्थान, किसी कार्यालय या किसी आंतरिक बैच का कोड भी हो सकता था।
प्रीति ने सभी संदिग्ध रिकॉर्ड एक समयरेखा पर रखे। उसने गायब हुए युवकों की तारीखें, प्लेसमेंट एजेंसियों के नाम, भुगतान की गतिविधियां और यात्रा संबंधी जानकारियां एक साथ देखीं।
एक पैटर्न उभर रहा था।
कुछ युवाओं को पहले ऑनलाइन संपर्क के जरिए भरोसा दिलाया गया था। उसके बाद उन्हें आवेदन, प्रशिक्षण और यात्रा के नाम पर अलग-अलग लोगों से मिलवाया गया। कुछ मामलों में उनके परिवारों से भी संपर्क बनाए रखा गया था, ताकि किसी को तत्काल संदेह न हो।
अगर यह व्यवस्था किसी अपराध के लिए इस्तेमाल की जा रही थी, तो इसका सबसे खतरनाक हिस्सा यही था कि युवाओं को शुरुआत में अपने साथ कुछ गलत होने का एहसास तक नहीं होता।
वे खुद अपने भविष्य की तलाश में घर से निकलते थे।
और उनके परिवार सोचते रहते थे कि उनका बेटा नई जिंदगी शुरू करने जा रहा है।
जांच के दौरान प्रीति को एक पुराने फोटो संग्रह में ऐसा चेहरा मिला जिसने उसे भीतर तक हिला दिया। वह उसके छोटे भाई की तस्वीर थी, जो कई साल पहले अचानक गायब हो गया था।
उस समय परिवार को बताया गया था कि वह अपनी मर्जी से कहीं चला गया होगा। उसकी तलाश की गई, लेकिन कोई ठोस सुराग नहीं मिला। प्रीति ने वर्षों तक उस घटना को अपनी निजी जिंदगी का दर्द समझकर अलग रखा था।
अब एक संदिग्ध तस्वीर में दिख रहे युवक की शक्ल उसके भाई से मिलती-जुलती थी।
उसने तस्वीर को बार-बार देखा। फिर उसने पुराने रिकॉर्ड निकाले और दोनों की तुलना की। चेहरे की बनावट और कलाई के पास एक पुराने निशान में समानता दिखाई दे रही थी।
फिर भी वह जानती थी कि केवल तस्वीर देखकर किसी की पहचान की पुष्टि नहीं की जा सकती।
उसने तस्वीर और संबंधित रिकॉर्ड टीम के सामने रख दिए।
कमरे में कुछ देर तक कोई नहीं बोला।
विक्रम ने प्रीति से पूछा कि क्या वह चाहती है कि टीम इस पहचान की पुष्टि को प्राथमिकता दे। प्रीति ने कहा कि वह अपने भाई को वापस देखना चाहती है, लेकिन जांच किसी एक परिवार तक सीमित नहीं रहनी चाहिए। अगर इस नेटवर्क के पीछे कोई बड़ा अपराध है, तो बाकी युवाओं को बचाना भी उतना ही जरूरी है।
अदिति ने संदिग्ध दस्तावेजों की नई जांच शुरू की। उसे कुछ रिकॉर्ड ऐसे मिले जिनमें भर्ती प्रक्रिया और विदेश यात्रा की जानकारी एक-दूसरे से मेल नहीं खाती थी। कुछ कंपनियों के पते संदिग्ध थे और कुछ भुगतान ऐसे खातों में पहुंचे थे जिनका घोषित व्यावसायिक काम से स्पष्ट संबंध नहीं था।
टीम ने इन सूचनाओं को संबंधित अधिकारियों के सामने रखा और आगे की जांच के लिए कानूनी प्रक्रिया शुरू करने की सिफारिश की।
अब उनके सामने सबसे बड़ी चुनौती थी—संदिग्ध नेटवर्क के वास्तविक संचालकों की पहचान करना और यह पता लगाना कि लापता युवकों के साथ आखिर हुआ क्या था।
इसी दौरान एक नई सूचना सामने आई। कुछ युवाओं के दस्तावेज एक ऐसे बैच से जुड़े दिखाई दिए जिसकी अगली प्रक्रिया कुछ ही दिनों में होने वाली थी। रिकॉर्ड में एलएचआर कोड फिर से मिला।
टीम ने इसे संभावित सुराग माना, लेकिन किसी शहर या देश के बारे में बिना पुष्टि के निष्कर्ष नहीं निकाला।
विक्रम को संदिग्ध भर्ती और परिवहन व्यवस्था के भीतर चल रही गतिविधियों की जानकारी जुटाने की जिम्मेदारी दी गई। उसके लिए वैध पहचान और जांच से संबंधित दस्तावेज तैयार किए गए। अदिति वित्तीय रिकॉर्ड का विश्लेषण जारी रखने वाली थी, जबकि प्रीति का काम नए मामलों और पुराने रिकॉर्ड के बीच संबंध तलाशना था।
रवाना होने से पहले अदिति ने विक्रम को फाइल दी। उसने कहा कि कोई भी कदम उठाने से पहले अपनी टीम से संपर्क बनाए रखना और अकेले जोखिम लेने से बचना।
विक्रम ने फाइल बंद की और कहा कि इस बार वे केवल किसी एक लापता युवक की तलाश नहीं कर रहे। उन्हें उस पूरी व्यवस्था को समझना था जो परिवारों की उम्मीदों का फायदा उठा सकती थी।
उसी रात प्रीति को एक नई तस्वीर मिली।
तस्वीर में कुछ युवक एक साधारण इमारत के बाहर खड़े थे। तस्वीर की तारीख और स्थान की स्वतंत्र पुष्टि नहीं हुई थी, लेकिन उनमें से एक युवक का चेहरा उसके भाई से मिलता था।
उसने तस्वीर को अपने पास रख लिया। उसकी आंखों में उम्मीद थी, मगर वह जानती थी कि उम्मीद और सबूत के बीच अभी लंबा रास्ता बाकी है।
दूसरी तरफ जांच टीम को एक संदिग्ध दस्तावेज मिला, जिस पर अगले दिन की तारीख और एक नए व्यक्ति का नाम लिखा था।
यह नाम पहले भी एक पुराने भुगतान रिकॉर्ड में दिखाई दिया था।
विक्रम ने फाइल खोली। तस्वीर को देखा। फिर उसने अदिति और प्रीति की तरफ नजर उठाई।
अब उनके पास पहली बार ऐसा सुराग था जो भर्ती एजेंसी, वित्तीय लेनदेन और परिवहन व्यवस्था को एक ही जांच के दायरे में ला सकता था।
लेकिन उसी समय टीम के पास एक और चिंता पहुंची। किसी अज्ञात व्यक्ति ने जांच से जुड़े दस्तावेजों की जानकारी हासिल करने की कोशिश की थी।
क्या संदिग्ध नेटवर्क को उनके ऑपरेशन की भनक लग चुकी थी?
क्या तस्वीर में दिखाई देने वाला युवक वास्तव में प्रीति का भाई था?
और क्या डी17 तथा एलएचआर के पीछे ऐसा रहस्य छिपा था जो अब तक की पूरी जांच को बदल सकता था?
इन सवालों के जवाब अभी बाकी थे।
विक्रम ने फाइल बंद की और कहा, “अब हमें हर कदम सोच-समझकर उठाना होगा। अगर हमारी जानकारी गलत हाथों में पहुंच गई, तो उन युवाओं तक पहुंचने का आखिरी मौका भी खो सकता है।”
प्रीति ने दीवार पर लगी तस्वीरों की तरफ देखा। हर तस्वीर के पीछे एक परिवार था, एक अधूरा वादा और घर लौटने का इंतजार।
उसने धीरे से कहा, “इस बार कोई फाइल सिर्फ अलमारी में बंद नहीं होगी।”
जांच अब एक ऐसे मोड़ पर पहुंच चुकी थी जहां एक छोटी-सी गलती कई जिंदगियों को खतरे में डाल सकती थी। और तीनों अधिकारियों को यह समझ आ चुका था कि असली लड़ाई सिर्फ लापता युवकों को खोजने की नहीं, बल्कि उस भरोसे को बचाने की भी थी जिसका फायदा उठाकर उन्हें अपने घरों से दूर ले जाया गया था।
